내전(內戰)의 전운이 감돌던 1970년 캄보디아의 동부 몬둘키리 지역에서 한 여자아이가 태어났다. 소녀가 다섯 살도 되기 전에 크메르 루주의 폴 포트 정권이 캄보디아 전역을 피로 물들이기 시작했다. 고향을 떠난 부모 대신에 친척의 손에 자라난 소녀는 학대 속에서 집안일을 거들며 기식했다. 12세 때 빚에 쫓긴 친척어른이 그를 프놈펜 사창가에 팔면서 강간과 매질, 전기고문과 굶주림으로 점철된 성노예 생활이 시작됐다.

▷“나는 죽었다.” 이 이야기의 주인공 소말리 맘은 이 시기를 이렇게 정의한다. 고객들이 “어리지 않다”는 이유로 그를 찾지 않게 되면서 1993년 프랑스 구호요원의 도움으로 성노예 생활이 끝났다. 그의 위대함은 여기서 시작된다. 몸과 마음이 만신창이가 됐음에도 자기 연민에 빠지거나 과거를 부정하지도 않는다. 매춘업소에 있을 때 ‘누군가 한 명이라도 나를 도와줄 사람이 있었으면…’ 하는 바람을 실천에 옮겼다. 탈출 이후 거주하던 프랑스에서 고국으로 돌아온 그는 인신매매와의 전쟁에 뛰어든다.

▷1996년 프랑스 친구들의 도움으로 비정부기구인 아페십(AFESIP·Action for women in distressing circumstances)을 설립한 그는 지금까지 7000명이 넘는 성노예 여성을 구출해냈다. 구출하는 것은 순간이지만 어떻게 재활하느냐가 더 중요했다. 그는 이들에게 배움의 기회를 제공하고 재봉 미용 등 직업기술을 가르쳤다. 사회로 나갈 때 소액대출을 해주고 자립 기반을 마련해줬다. 2007년 미국 뉴욕에서 소말리맘재단(SMF)을 설립하고 본격적인 인권운동가로 변신한 그가 2012년 포스코 청암봉사상 수상자로 선정돼 어제 한국을 찾았다.